当你进入睡眠时，很容易想象你的大脑会关闭，但密歇根大学的研究表明，在先前的学习过程中激活的神经元群此时还在“开会”，它们会在你的大脑中“纹”上记忆。
密歇根大学的研究人员一直在研究与特定感觉事件相关的记忆是如何在小鼠身上形成和储存的。在冠状病*大流行之前进行的一项研究中，研究人员研究了恐惧记忆是如何与特定的视觉刺激相关的。
他们发现，被视觉刺激激活的神经元不仅在随后的睡眠中保持更活跃，睡眠对它们将恐惧记忆与感觉事件联系起来的能力至关重要。
先前的研究表明，在集中学习期间大脑中高度活跃的区域在随后的睡眠中往往表现出更多的活动。但目前尚不清楚的是，睡眠中记忆的这种“重新激活”是否需要发生，以便充分储存新学习材料的记忆。
“我们想了解的一部分是，大脑中介导恐惧记忆的部分和介导与恐惧相关的感觉记忆的特定神经元之间是否存在通讯。它们是如何在一起交谈的，它们必须在睡觉时这样做吗？我们真的很想知道是什么在促进一个新的联系过程，比如一组特定的神经元，或者一个特定的睡眠阶段，”该研究的资深作者、密歇根大学分子、细胞和发育生物学系教授SaraAton说。“但在很长一段时间里，真的没有办法通过实验来检验这一点。”
现在，研究人员已经有了一种工具，可以对在特定时间段内被经验激活的细胞进行基因标记。以初级视觉皮层中的一组特定神经元为研究对象，Aton和该研究的主要作者、研究生BrittanyClawson创建了一个视觉记忆测试。他们给一组小鼠展示了一幅中性的图像，并在被图像激活的视觉皮层神经元中表达了基因。
为了验证这些神经元记录了中性图像，Aton和她的团队测试了他们是否可以通过选择性地激活神经元而不给它们显示图像来激发对图像刺激的记忆。当他们激活神经元，并将这种激活与轻微的足部电击配对时，他们发现受试者随后会害怕视觉刺激，这些刺激看起来与这些细胞编码的图像相似。反过来也是正确的：在将视觉刺激与足部电击配对后，受试者随后会对重新激活神经元产生恐惧反应。
“基本上，视觉刺激和完全人工激活神经元的方案产生了相同的反应，”Aton说。
研究人员发现，当他们给受试者看了一张图片并给他们轻微的脚部电击后，他们中断了睡眠，就没有了与视觉刺激有关的恐惧。那些正常睡眠的人学会了害怕伴随着足部电击的特定视觉刺激。
“我们发现这些小鼠实际上对我们给他们看的每一个视觉刺激都感到害怕，”Aton说。从他们进入呈现视觉刺激的房间开始，它们似乎知道有理由感到恐惧，但它们不知道自己害怕什么。”
这很可能表明，为了让他们准确地将恐惧与视觉刺激联系起来，他们必须对感觉皮层中编码这种刺激的神经元进行睡眠相关的再激活。这允许特定于该视觉线索的记忆被激活生成的研究人员认为，同时，感觉皮层区域必须与其他大脑结构沟通，将记忆的感觉方面与情感方面结合起来。
Aton说，他们的发现可能对人们如何理解焦虑和创伤后应激障碍有一定的启示。
“对我来说，这是一种暗示，如果你把恐惧和睡眠中的某个非常特殊的事件联系起来，睡眠中断可能会影响这个过程。在睡眠不足的情况下，大脑似乎能够处理你害怕的事实，但你可能无法将其与你应该害怕的事情联系起来这种规范化过程可能与创伤后应激障碍或广泛性焦虑症有关。”
所以，别在睡前看恐怖片了。
参考文献
Causalroleforsleep-dependentreactivationoflearning-activatedsensoryensemblesforfearmemoryconsolidation
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