焦虑是人类的一种基本情绪。当个体预期到不利的情境或危险即将发生时，可以产生一种预期的、短期的焦虑，这种焦虑通常不构成疾病，属于正常的心理状态。焦虑不是一件坏事。焦虑往往能激发人调动力量应对即将到来的局面，这可以是一种积极压力的本能。
焦虑表现为对现实中潜在挑战或威胁的一种情绪反应，这种情绪反应是与现实威胁的事实相适应的。它是一个人面对自己无法控制的事件或情境时的一般反应，具有适应意义。
只有当焦虑的程度和持续时间超过一定范围，才会形成焦虑症状，起到相反的作用。——它会阻碍人们应对即将面临的危机，甚至阻碍正常生活，成为病理性焦虑。病理性焦虑是一种无法控制的恐惧，没有明确的对象或内容。所以焦虑也可以是所有精神疾病的症状。
焦虑症是一种心理疾病。它是一种以阵发性或持续性的情绪焦虑和紧张为特征的神经症，其“威胁”感与焦虑程度不相符。大多数病例发生在16至40岁之间。焦虑症的主要表现是与情境不相称的焦虑和恐惧，没有特定的对象和内容。常伴有头晕、目眩、胸闷、心慌、呼吸困难、口干、尿频、出汗、震颤等症状，以及乏力、肌肉紧张、坐立不安。此外，焦虑症患者还有血糖、肾上腺素、皮质类固醇升高等生化改变。
焦虑症主要有两种形式：惊恐障碍和广泛性焦虑障碍，但它们可以兼而有之，即在广泛性焦虑的基础上可以出现惊恐障碍。惊恐障碍又称急性焦虑症；广泛性焦虑症也叫慢性焦虑症。焦虑症与抑郁症并存的情况并不少见：一项全国性的研究发现，在一生中患有广泛性焦虑症的人中，有62%的人会在某个时候患上抑郁症。焦虑症比人们想象的更普遍。在国外，普通人群患病率约为4%，占精神科门诊的6%-27%。
美国数据显示，终身焦虑障碍患病率为5%，每年广泛性焦虑障碍患病率为3%-4%。我国患病率相对较低，平均为0.7%，医院心理咨询门诊中占11.4%。与国际上不同的主要原因是缺乏认可。根据年世界卫生组织举办的第十届世界精神病学大会提供的资料，全世界包括焦虑在内的精神或神经系统疾病的绝对数量已经达到13亿，其中焦虑症占了很大的份额，未来25年内将近一半的数量还会继续增加。