广泛性焦虑症的主要特征是，慢性弥散的焦虑状态。DSM-Ⅳ-TR把这种综合症定义为至少持续六个月的，对几种生活环境过度的、不可控制的担忧。
不可否认的是，我们许多人时不时也会担忧家庭、金钱、工作和健康等问题。而广泛性焦虑症患者对于这些问题的担忧是非常不同的，他们的担忧是过度的、难以结束的、难以控制的。
广泛性焦虑症患者是那些看到不幸的景象并为之担忧的人，这本质上是因为他们不断地期望最糟糕的事情，等待一些可怕的事情发生。这些事情要么是发生在他们自己身上，要么是发生在他们所关心的人身上。他们常常感到烦躁、暴躁、易怒，难以集中注意力，容易疲劳，还会遭受慢性肌肉紧张和失眠的痛苦。
广泛性焦虑症会扰乱一个人的社会和职业机能。事实上，近期的研究表明，广泛性焦虑症具有使人丧失能力的效应。这种效应即使不比肺病、吸毒和重症抑郁严重，也和它们差不多。担忧和焦虑也会恶化和加剧其本身存在的身体健康问题，会导致沮丧，抑郁和其他焦虑症。
近期研究表明，广泛性焦虑症对工作的影响比抑郁、惊恐症、溃疡、肺病和吸毒这些慢性障碍都要大。
广泛性焦虑症常常始于青少年时期，偶尔也会在儿童时期出现。而且，那些长期患有此症的人当中，只有三分之一能够不经过治疗就自然康复。许多患者试图寻求医学设备的帮助，但多数患者还是不愿意公开的讲述焦虑症状，他们一般都会遇到身体和睡眠的问题。
另外，近期还有一项研究表明，大约5%的世界人口在他们生活的某个时期遇到过广泛性焦虑症。其他有研究表明，在某一年中，大约有2%-3%的人有这种障碍。女性患病人数是男性的2倍，这种差异在老年人当中甚至更大。这种障碍在年龄超过35岁的人群中更为常见。分居、离婚或寡妇(鳏夫)更容易患上广泛性焦虑症，同性恋患者，失业者和家庭主妇也容易患上广泛性焦虑症。
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