研究表明，运动可以缓解抑郁症等精神疾病的症状，科学家们希望有一天，精神健康患者也能享受到运动带来的好处。美国佛蒙特大学医学中心的研究团队，为住院的精神健康患者设立了一个健身房，运动项目包括针对心血管、耐力和柔韧性的混合训练，以身体锻炼为主，或使用固定自行车和健身球等设备。
共有名患者报名参加了这项研究，这些病人主要患有躁郁症、抑郁症、边缘性人格障碍、广泛性焦虑障碍和精神分裂症等病症。为了了解运动是否能改善患者的精神症状，研究人员就自尊、情绪和自我形象等因素，询问了参与者进行锻炼项目的前后变化。
在研究结束时，95%的病人表示他们的情绪在治疗后有所改善，63%的人表示他们“高兴”或“非常高兴”，而不是“中性”、“悲伤”或“非常悲伤”。平均而言，91.8%的患者对自己的身体感觉满意。从研究结果看，这些项目似乎也有助于激励参与者在未来锻炼身体，有97.6%的人表示他们会坚持锻炼。
研究团队成员之一、佛蒙特大学医学中心的心理治疗师托马西表示，医学的普遍态度是，你首先要解决首要问题，锻炼从来没有被认为是生死攸关的治疗选择。但研究项目中的这些运动干预措施似乎可以减轻焦虑、抑郁和愤怒等精神状态带来的压力，并激励病人发展一种更平衡、更完整的自我意识。托马西认为，现在我们知道这种运动干预是有效的，可以相当于一种基本的药物干预疗法。
“运动干预法的奇妙之处在于，如果患者处于精神疾病的状态，医生在谈话治疗或心理治疗方面所能做的很有限。在这种状态下，患者很难通过谈话疗法来接收信息，而通过锻炼，你可以利用你的身体，而不仅仅依赖于情商。”
托马西表示，过去的研究表明，锻炼可以提高一个人的总体幸福感，缓解抑郁和焦虑，还能缓解身体症状。例如，去年发表在《柳叶刀》上的一项研究观察了美国1,,名成年人的数据，得出的结论是，在过去一个月里，锻炼身体的人不太可能出现心理健康状况不佳的情况。锻炼会影响多巴胺、去甲肾上腺素和血清素等神经递质，而这些神经递质对稳定和改善情绪障碍至关重要，尤其对抑郁症和焦虑症患者有很大帮助。
这项研究的不同之处在于，科学家们创造了一个可控的环境，并对参与者表现出非常积极的影响，并增强患者以及读者的信心，教育他们对心理健康有一个更全面的认识。
但，托马西也承认，开运动处方的最大问题之一是病人的能力可能有限。接下来，他希望开发和测试一种利用VR技术向患者展示自然环境的设备，利用这种设备释放出有益健康的感官信号，帮助那些难以进行体育锻炼的人。